３８日目 決戦

２００５年３月２０日

定刻通り、６時に宿を出発し、８４番札所屋島寺へ向かう。

いつもだったら出発１０分ほど前に起床し慌てて支度をする僕も、この日ばかりは５時前には目を覚ましてしまった。やはり、結願を前にドキドキしているのかしら…。まあ「結願だ！結願だ！」と騒ぎたてても、今日中に到着できるか分からないんだけど。

予想外に急な坂道をとぼとぼ登り、一番に納経をすませる。いよいよラスト４つ。納経帳の残りページを見てちょっと寂しくなる。

と、境内を出たところで一人の車遍路のおじさんに声をかけられた。

『いやあ、私も昨年歩いたんだよ。いよいよ結願やな！』

そう言うと、おじさんは僕たちにペットボトルのお茶をお接待してくれた。

『歩いたことがあると、やはり歩き遍路の気持ちがよくわかってねえ。見かけるとお接待しなくちゃって気になるもんよ』

明日には、僕たちもそんな気持ちになっているのだろうか。

次の８５番札所八栗寺へは、標高３００ｍの屋島山頂から一気に街まで下る。この急坂がとんでもなかった。もう坂というよりか、道なき斜面を滑り落ちる感じ。屋島といえば『平家物語』の屋島の合戦を思い浮かべるけれど、この坂はまるで、一の谷の合戦で源○経が馬で駆け下りた、あの鵯越えのよう。だって直角だもん、坂が。

街中をしばらく歩くと、再び急な登り坂が姿を現す。地図を見ると、８５番札所まではケーブルカーも用意されているらしい。要するにそれくらい急な坂を登らなくてはならないのである。

『ああ！もう、最後の最後まで！』

「ホント、バカじゃないのか…」

最終日にもなっても愚痴満載。悟ってねえなあ…。

「そういえば、ホー○ージュン、『すいすい登れる！』とかいってたな」

再び登場、『四国遍路バックパッキング』の著者、アウトドアの達人ホー○ージュン。しかし、先ほどの屋島への登り坂と言い、八栗寺への登り坂と言い、ここまで急な坂をすいすい登れるとは、さすがアウトドアの達ｊ

『そう言えば、屋島もここも、ケーブルカーあるよな』

「う、うん」

『あれ使えば楽に登れるよな…』

「あ…」

彼、乗ったんだな…。

さすが、６６番雲辺寺への大したことのない坂道で泣きべそをかいた、『アウトドアの達人(笑)』。

そんな『もやしっ子ホー○ー』にはもう関わらないことにして、８５番札所で納経を済ませた僕らは先を急ぐ。

途中で買った草もちをパクつきながら歩いていると、明日からも、１日中ただのんびりと歩き続けるこの生活が、当然のように続いていく気がするから困る。今までは、ただただ結願することだけを夢見て黙々と歩いてきたのに、ここにきて明らかに結願したくなくなってきていた。昨日まではそうでもなかったんだけどなあ。

まだまだ旅を続けていたい、そんな気持ちでいっぱいだった。

しかし、現実とは非情なもので、１時間もすると８６番札所志度寺に到着してしまう。８５番札所からは５キロの道のり。徳島を歩いていたころは、５キロほどの道のりでもヒイヒイいって言って歩いていたのに逞しくなったもんだ。

広大な敷地を持つ８５番札所を打ち、ついにラスト２。８７番札所長尾寺まで、およそ８キロの道のりを歩いて行く。

『なに！？もうあと２キロ？』

「なんか今日、距離短く感じるんだけど…」

ふと気づくと、もう８７番札所は目前。明らかに時の流れがいつもより早い気がする。

『旅を終わらせたくない』

そう強く思えば思うほど、旅の終わりはどんどん僕たちに近づいてくる。

結局、午前中のうちに行程の半分以上を踏破。８７札所近くのラーメン屋で昼食をとったのち、１３時ちょっと過ぎ、ゴール目指して最後の道のりを歩き始めた。

８６番札所　志度寺