３８日目 決戦

２００５年３月２０日

定刻通り、６時に宿を出発し、８４番札所屋島寺へ向かう。

いつもだったら出発１０分ほど前に起床し慌てて支度をする僕も、この日ばかりは５時前には目を覚ましてしまった。やはり、結願を前にドキドキしているのかしら…。まあ「結願だ！結願だ！」と騒ぎたてても、今日中に到着できるか分からないんだけど。

予想外に急な坂道をとぼとぼ登り、一番に納経をすませる。いよいよラスト４つ。納経帳の残りページを見てちょっと寂しくなる。

と、境内を出たところで一人の車遍路のおじさんに声をかけられた。

『いやあ、私も昨年歩いたんだよ。いよいよ結願やな！』

そう言うと、おじさんは僕たちにペットボトルのお茶をお接待してくれた。

『歩いたことがあると、やはり歩き遍路の気持ちがよくわかってねえ。見かけるとお接待しなくちゃって気になるもんよ』

明日には、僕たちもそんな気持ちになっているのだろうか。

次の８５番札所八栗寺へは、標高３００ｍの屋島山頂から一気に街まで下る。この急坂がとんでもなかった。もう坂というよりか、道なき斜面を滑り落ちる感じ。屋島といえば『平家物語』の屋島の合戦を思い浮かべるけれど、この坂はまるで、一の谷の合戦で源○経が馬で駆け下りた、あの鵯越えのよう。だって直角だもん、坂が。

街中をしばらく歩くと、再び急な登り坂が姿を現す。地図を見ると、８５番札所まではケーブルカーも用意されているらしい。要するにそれくらい急な坂を登らなくてはならないのである。

『ああ！もう、最後の最後まで！』

「ホント、バカじゃないのか…」

最終日にもなっても愚痴満載。悟ってねえなあ…。

「そういえば、ホー○ージュン、『すいすい登れる！』とかいってたな」

再び登場、『四国遍路バックパッキング』の著者、アウトドアの達人ホー○ージュン。しかし、先ほどの屋島への登り坂と言い、八栗寺への登り坂と言い、ここまで急な坂をすいすい登れるとは、さすがアウトドアの達ｊ

『そう言えば、屋島もここも、ケーブルカーあるよな』

「う、うん」

『あれ使えば楽に登れるよな…』

「あ…」

彼、乗ったんだな…。

さすが、６６番雲辺寺への大したことのない坂道で泣きべそをかいた、『アウトドアの達人(笑)』。

そんな『もやしっ子ホー○ー』にはもう関わらないことにして、８５番札所で納経を済ませた僕らは先を急ぐ。

途中で買った草もちをパクつきながら歩いていると、明日からも、１日中ただのんびりと歩き続けるこの生活が、当然のように続いていく気がするから困る。今までは、ただただ結願することだけを夢見て黙々と歩いてきたのに、ここにきて明らかに結願したくなくなってきていた。昨日まではそうでもなかったんだけどなあ。

まだまだ旅を続けていたい、そんな気持ちでいっぱいだった。

しかし、現実とは非情なもので、１時間もすると８６番札所志度寺に到着してしまう。８５番札所からは５キロの道のり。徳島を歩いていたころは、５キロほどの道のりでもヒイヒイいって言って歩いていたのに逞しくなったもんだ。

広大な敷地を持つ８５番札所を打ち、ついにラスト２。８７番札所長尾寺まで、およそ８キロの道のりを歩いて行く。

『なに！？もうあと２キロ？』

「なんか今日、距離短く感じるんだけど…」

ふと気づくと、もう８７番札所は目前。明らかに時の流れがいつもより早い気がする。

『旅を終わらせたくない』

そう強く思えば思うほど、旅の終わりはどんどん僕たちに近づいてくる。

結局、午前中のうちに行程の半分以上を踏破。８７札所近くのラーメン屋で昼食をとったのち、１３時ちょっと過ぎ、ゴール目指して最後の道のりを歩き始めた。

８６番札所　志度寺

３８日目 つづき

８８番札所の手前には、標高７００ｍ以上の女体山という最後の難関がそびえたっているらしい。

そういえば、昨日の五台山が最後の難関って言っていた気もするけれど、そこには深く突っ込まないようにして、登山道目指して歩いて行く。

いままでの旅のことを思い出しているのだろう、２人とも全く口を聞こうとせず、ただ黙々と歩いて行く。いつもだったら真っ先に立ち寄るコンビニも今日は見向きもしない。

途中、一台のバスが前方より走ってきた。車内には一人のお遍路さんが乗っており、僕たちに笑顔で手を振ってきた。きっとつい先ほど、結願を果たしたのだろう。ものすごく爽やかな顔をしていた。

僕たちも、あと数時間後には、あんな爽やかな感じになっているのかしら。

登山道へさしかかる少し手前に、『お遍路交流サロン』という名の施設があり、休憩がてら立ち寄ってみることに。

館内には、江戸時代の納経帳をはじめとしたお遍路関係の貴重な資料が展示してあり、ものすごく興味深かった。しばらく見学していると、館長さんらしきおじさんに声をかけられた

『ここに名前書いてくれる？証明書出すけん』

証明書？なんのことやらさっぱりわからないけれど、断る理由もないので、とりあえず自分の住所と名前を記入する。

５分ほどすると、先ほどの館長がなにやら賞状のようなものを手にしてやってきた。

『四国遍路を歩き切った証明書です。よう頑張りました！』

賞状には、『四国遍路を歩き切ったことを証明する』、『これからは、四国遍路大使として、四国遍路の維持や保存に関わってくれ』というようなことが書かれていた。

『四国遍路大使』がなんなのか分からないうちに任命されてしまったのはちょっと気にかかるが、この証明書は本当にうれしかった。

納経帳を見れば、僕がお遍路をしたことは分かるけれど、これじゃあ歩いたのか車で周ったのかわからない。この証明書のおかげで、僕が歩き遍路をしたことが後世に伝えられるわけだ。

ついつい居心地がよく長居してしまったが、立派な証明書をもらったからにはいつまでもグズグズしていられない。残りはあと１０キロ。さあ出発！

と、その時、地元のおじいちゃんおばあちゃんが僕らを見つけ話しかけてきたので、しばらく談笑することに。まあ時間はまだあるのでもう少しここにいても問題はないだろう。

初めは、僕らのここまでの旅のことを中心に会話が進んでいたのだが、不思議なことに途中から思わぬ方向に話が展開し始めた。

『君ら学生さんか？私はこの前まで早○田大学で教授をしていたんよ。専攻はお遍路のことでな』

これに驚いたのは相方林。卒論のテーマをお遍路にしようとしていたものの、ここまでテーマが決まらず苦しんでいた模様。しかし、ここにきて偶然出会ったおじいちゃんが、まさかお遍路の研究者だとは…。

いろいろと興味深いことを話してくれて、相方は大満足。

すると、おじいちゃんは、今度は僕たち２人にむけてこんな話をしてくれた。

『これからの人生で、一度「この道で行くぞ！」って決めたら、勇気を持ってそれに突き進みなさいよ。それがたとえ困難な道でも、人とは全く違う道でも、とにかく勇気を持って突き進みなさい』

四国遍路というのは本当に不思議だと思う。

ここまででも幾度となく言ってきたが、この旅が終われば、将来の進路を考えなくてはいけない大事な時期に入って行く。そろそろ、真剣に進路を考えなくてはいけないな。周りの友人たちをみてちょっとした不安を抱えながらこの旅に出た。するとどうだろう。こちらから悩みを打ち明けたわけでもないのに、出会う人たちがみんな、将来のことを考えるヒントや助言を与えてくれた。

『仕事はたのしまなくちゃ駄目だ！』

その言葉を聞いたのは１ヶ月前、高知の海岸でのことだった。

『若いころにはどんどんチャレンジせないかん！若者には期待してるよ！』

今治では、ホリエモンおじさんにそんな言葉をかけてもらった。

『将来のこと考えてるかい？』

僕と同じような悩みを持った友人とコンビを結成したのはたしか松山だった。

そして今日、旅の最後の最後にきてこれだもの。

ちょっと出来すぎてやいないかい？なんか裏に脚本家でもいるみたいだもん。まあおそらく『あの人』だとは思うけれど。

『俺、やっぱり公務員の勉強頑張るわ。卒論もあって大変やけど。突き進んでみるわ』

相方林は、先ほどの言葉で迷いが消えたのだろう。歩き始めてすぐ、すっきりとした笑顔でそう言った。

僕は、相方のように『これだ！』というものはまだ決められないけれど、やはり先ほどのあの言葉で、ある程度決心がついた。やりたいことはたくさんあるけれど、とにかくどの道を選んだとしても、勇気を持って突っ走ってやろうと…。

交流サロンからしばらく行くと、いよいよ山道が始まった。昨年の台風の影響からか、土砂崩れの起きている場所もあり慎重に進んでいく。

緩やかな山道が終わり、いよいよ本格的な登山道が始まる。とにかくキツイ。３０キロ以上歩いてからの登山は本当にハードだ。息を切らしながら、じわじわ登って行く。

「おっ、頂上じゃないか！？」

急に視界が開ける。

しかし、前方にはいま登ってきた山の倍はあろうかという山がそびえ立っていた。

『おいおい、あれ登れってか？』

最後の難関、女体山がついに姿を現す。というか、ここまで登ってきた山は女体山じゃなかったんですね。

一旦下ったのち、再び登山を開始する。

時計を見るとすでに１７時を回っており、あたりも暗くなり始めていた。最後の最後に遭難なんて事態はなんとしても避けたい。とにかく前のみを見つめ、進んでいく。

「おいおい、岩場かい？」

『おぉ…、バカじゃないの…』

なんと岩場まで姿を現した。おかしいよ、岩場って。僕ら登山家じゃないんだから、岩場の登り方なんか知らないもの。

そんな愚痴が浮かぶものの、口にしたところで改善されない、それどころか雨を降らされることを僕らは知っているので、とにかく慎重に鎖につかまり、必死に登って行く。

もう少し、あと少しなんだから…。

そして…

『よっしゃ！ついに頂上だろ！』

先に岩場を登りきった相方が叫んだ。

「マジか！」

僕も急いで岩場を登り切る。そこはちょっとした広場のようになっていた。

『よおしっ！ついに四国遍路完全せいｈ』

「ちょ、ちょっとまてよ…」

『なんだよ？』

「気のせいかなぁ、向こうにまだ岩場が見えるんだけど…」

『ああ！？』

…。

ああ、あるね岩場が。奥の方に。

せっかく最後ぐらい格好よく終わろうと思ってここまでふざけずに来たのにさ。糠喜びだもん。まあ、なんとも僕ららしいというかなんというか…。

とにかく、気を取り直して、今度こそ格好よく終われるよう、岩場を必死に登って行く。

もう少し、あと少しなんだから…。

そして…

『よし、もっもう岩場ないよな？』

「よっ、よく探そうぜ」

完全に疑心暗鬼な２人。しかし、これ以上の岩場はそこにはなかった。

あるのは、空中に突き出た大きな岩と、その向こうに見える讃岐平野の絶景だけだった。

『よおっし、今度こそ四国遍路完全制覇！』

「いよおっし！」

夕暮れの讃岐平野を見下ろしながら、僕らはいつまでも叫び続けた。

本日の行程

８４番→８５番→８６番→８７番→女体山→８８番門前の宿　合計４０キロくらい

女体山より

３７日目 決戦前夜

２００５年３月１９日

午前７時、うっすらもやのかかる中、早朝の讃岐平野を眼下に眺めながら最後の難関といわれる五色台を登って行く。

お遍路用語に『遍路ころがし』というものがある。急坂をどうにか登り切り安心しきっていると、急な下り坂で膝がガクガクになり、終いには転んでしまう。そんな、お遍路さんをコロコロ転がしてしまう急な山道を通称『遍路ころがし』と呼ぶのだ。

最初にして最大の難関と謳われる１２番焼山寺。焼山寺に負けるとも劣らない阿波の難所、２０番鶴林寺、２１番太龍寺。伊予の国最大の難所、６０番横峰寺。そして、１０００ｍ級の山の頂上に位置する、６６番雲辺寺。このあたりの、いわゆる難所と言われている所が、『遍路ころがし』に指定されている。

で、いま登っているこの五台山も実は遍路ころがしと呼ばれているらしい。それを聞いて相変わらずビビりの僕らは緊張してしまい、そんなわけで早朝からの登山となったわけなのだが、何のことはない、ほとんど休憩を取ることもなくすんなりと登りきってしまった。

『いやあ、俺らは確実に成長しているな』

相方林が調子に乗るのも御もっとも。明日、結願を迎える(予定)僕らにとって遍路ころがしなど恐れるに足らず！僕らは完全に調子に乗りまくっていた。

急坂を登り切ると、８１番札所白峰寺までは気持ちの良い遊歩道が続いていた。

「本当に明日で結願しちゃうんだよなあ」

『なんか信じられんな。明後日からはもう歩く必要ないんだぜ』

この１ヶ月間、毎日朝から晩まで歩いてきた。一ヶ月も同じことを続けていると、生活のリズムが完全にお遍路モードになってしまい、大阪に戻ってまた怠け者生活に戻れるか不安で仕方がない。だって夜は９時に寝て、朝５時には目が覚めるんだもん。じいさんじゃねえんだから。

「そういえば、去年徳島を歩いた時、大阪戻ってからしばらくある病気に感染しちゃってさ」

『なんだよそれ？』

昨年、徳島を１０日間歩いたのち大阪に戻った僕は、外を出歩く際、電柱やガードレールを凝視する謎の奇病に侵されてしまった。

というのも、以前も述べたことがあるけど、四国にはお遍路さんのための案内板がいたるところに設置されている。主に標識の側やガードレールの側面に設置されているその案内板を、僕らは、毎日毎日キョロキョロ探しながら歩いていたのだ。その癖が、現実の世界に戻ってからもしばらく抜けなかった。

前述の「夜９時就寝、朝５時起床」とあわせて、僕は「四国病」と勝手に呼んでいた。

前回、わずか１０日の旅で、その後長い間「四国病」に侵されてしまったのだから、１ヶ月歩いた今回はいったいどうなってしまうのだろう…。

「あと、「突然、無性に四国を歩きたくなる病気」にも感染したな」

『それは何となくわかる気がするわ。体力的にはきついけど、こんな楽しい旅、なかなかないぜ』

全くその通り。こんな有意義な旅、そう簡単にお目にかかれるもんじゃない。

８１番札所を打ち終え、８２番札所根香寺へと向かう。自然豊かな五台山の遍路道を歩いていると気分がよくなり、ついつい雑談に耽ってしまう。

「さっきの札所あったじゃん、あそこって某天皇が祭られていて、しっかりお参りしないと呪われるらしいぞ。心霊スポットだと」

『マジか。というか、俺高知を歩いている時にお坊さんに除霊してもらったわ』

「！！」

林曰く、高知の海沿いでお坊さんに出会い、話しているうちに突然お坊さんがお経を唱えはじめたらしい。

四国遍路は霊的な行為だから、そういう話があってもおかしくはないけど…。そういえば、僕も高知の例のトンネルでは怖い思いをしたっけ。

明日で旅が終わることが分かってからというもの、こういった思い出話にばかり花を咲かせていた。

でも、旅に集中しないそんな不真面目な態度を取っていると、『例のおじさん』必ずどこかでその様子を窺っており、非情な仕打ちを僕らに与えるのはもはやお約束。わかってるんだ。

８２番札所を打ち終えたら五台山はおしまい。いよいよ、香川県最大の街、大都会高松に潜入である。五台山の麓にあるうどん屋さんでお昼休憩したのち、高松の街中にある８３番札所一宮寺に向けて歩きだした。

しかし、さすがは大都会、交通量が今までの街とは比べ物にならないくらい多く、僕らはどんどん体力を消耗していった。

というか、本来街中の道というのは、歩道もしっかり整備されていて歩きやすいはずである。なのに、どういうわけか僕らは、都会の道を歩くときほど体力を消耗していた。この旅の間中ずっとそう。田舎出身で都会に慣れていないのが最大の原因なんだろうが、とにかく、僕らは都会の道が大の苦手だった。

そんな僕らの弱点を突いてくるあたり、弘法○師のおじさんはさすがである。

『思い出話にばかり浸りやがって！そう簡単に結願させるか！』

彼は、苦しんでいる僕らを見てこう思っているに違いない。

８３番札所にどうにかたどり着いた僕らであったが、次の目的地、８４番札所屋島寺までは、まだ１３キロもある。これはキツイ…。

とにかく今日中に８４番札所を打って行けるところまで行かないと、明日の結願はなしになってしまうのだ。

「明日結願を迎える」なんて言っちゃったけれど、実は日程的にはギリギリで、もし今日８４番札所を打ちそこなった場合、明日は８４番から８８番まで、距離にして４０キロも歩かなくてはならない。しかもその間に札所が８４、８５、８６、８７と４つもあるんだからたまったもんじゃない。

「４０キロ以上歩く。しかも合計で４つもの札所を打たなくてはならない」

こんな強行日程、この旅で初めて。普通なら２日かけて歩く距離を１日で行こうっていうんだから。

そのためにも、今日中に８４番札所屋島寺を打って、行けるところまで進んでおきたいのだ。

とにかく先を急ぐ。しかし、大都会高松は容赦なく僕らの体力と集中力を奪っていく。こうなってくると、イライラが頂点に達し、些細なことでも頭にきてしまう。おまけにどこでどう間違ったのか、完全に道に迷ってしまった。

「ああ！もうＩどこだよここ！」

『わかんねえよ！いちいち騒ぐな！』

「ああ！？」

喧嘩だもの。午前中は仲良く思い出話に浸っていたというのに。

本当に、お遍路さんの旅というのは、最後の最後まで楽をさせてはくれない。

迷いに迷った挙句、屋島に到着したのは１７時過ぎ。残念ながら今日中に８４番札所を打つことはできなかった。これで、明日の日程がとんでもなく厳しくなってしまった。

そればかりか、屋島というのは標高３００ｍ近い小高い山で、８４番札所はその山頂にあるという事実を、到着して初めて知った。

さらに、続く８５番札所もちょっとした山の上にあり、８８番札所の直前には７００ｍ級の山がそびえているらしい。

「３００ｍ級の山×２、７００ｍ級の山×１、札所総数５、合計歩行距離４０キロ」

最後の最後まで、壮絶な合宿計画。無謀である。

「こりゃ厳しくなったな…」

『うむ…。でも、行くしかないやろ。１度決めたんやから』

「そうだね」

最後まで突っ走る。

そう覚悟を決めたからには、この程度の合宿計画、クリアしなくてはならない。

「おし、じゃあ明日結願するんだな？」

『もちろん。明日は５時半起床、６時出発！』

「おし！じゃあ寝る！」

最後の決戦に備え、２１時、僕らは寝ることにした。

『結願の瞬間、俺らどうなるんかなあ』

部屋を出る際、相方がぽつりとつぶやいた。

お遍路体験記などを読むと、どの方も、結願の瞬間には涙したらしい。中には涙でお経が読めなかったり、山門の前で泣き崩れた方もいらっしゃったりするそうだが。

「泣く…、かなあ…」

『とてもそうには思えんな…』

そりゃそうだろ。あんな無理な計画立てちゃって、着けるかどうかもわからないんだもの。泣くどころじゃねえって。まあとにかく、結果は明日わかるのだ。

結願の瞬間をあれこれ想像しながら、僕たちは眠りについた。

本日の行程

宿→８１番→８２番→８３番→屋島　　　合計３８キロくらい

お遍路さんを導く看板

３６日目 迷い

２００５年３月１８日

「明々後日に８８番着くぞ、こりゃ…」

『マジか！』

７５番札所善通寺の宿坊に泊まったその夜、僕らは重大な事実に気づいてしまった。

ここ数日の異常なまでのハイペース、それを今後も続けた場合、なんと３日後の３月２０日には８８番札所に到着することができそうなのだ。

『な、なんかちょっと信じられんな…』

松山を過ぎたあたりから、旅が終わりに近づいていることを薄々感じてはいたものの、こうもハッキリと終わりが見えてくると、なんとも拍子抜けした気分になる。

「まあ、あくまでこのペースで行ったらだからな。金毘羅さんやうどん屋さんに寄り道して、最後はゆったりゴールすることも可能だわな」

『でも、Ｏ川は２１日には大阪戻るんやろ？』

そう、すっかり忘れていたかれど、僕は私用で２１日の夜までに大阪に戻らなくてはいけないのだ。

「まあ、そうなんだけど…」

『だったらこのままこのペースで結願しようや』

「金毘羅さんとかよれなくなるぜ」

『そんなんどうでもいいわ。ここまできたら一緒に結願しようや』

まったく、頼もしい相方である。

と、いうわけで話は決まった。僕たちは最後の最後まで突っ走るのだ。

翌朝、昨晩の気合いがどこかへ行ってしまわないうちに早いとこ出発！

と、いきたいところだけれど、ここは宿坊。しっかりと朝のお勤めに参加しなくてはならないのです。

さすが、弘○大師のおじさん生誕の地だけあって、善通寺のお勤めは、他の札所のものとはけた違いに規模の大きなものだった。

重要文化財か何かに指定されているんじゃないか、と思わせるくらい巨大な本堂で待たされる宿泊客。

しばらくすると、６人くらいのお坊さんがぞろぞろと列をなして入ってくる。

ここまで僕が経験したお勤めは、住職さんが一人でお経を唱えるものだったので、この時点で驚きである。

そしていよいよお経が始まるのだが、やはり６人のお坊さんが声を張り上げてお経を唱えると迫力が違う。巨大な本堂いっぱいに響く声なんとも荘厳な雰囲気で圧倒されてしまう。。ふと外を見ると、地元のおばあさんが、まだ薄暗い境内で同じようにお経を唱えていた。その光景は、ＮＨＫ『ゆく年くる年』のワンシーンのよう。

さらに、どういうわけだか、この日はテレビカメラが入っており、僕たちのちょうど後ろでお勤めの風景を撮影しているもんだから、こっちまで緊迫してしまった。

あとで、門前のせんべいやさんで聞いたところによると、あれはテレビ○日の旅行番組のロケだったらしい。正坐に耐えられなくなり、結局胡坐をかいてお経を聞いていた僕たちの醜態が全国に晒されることになるとは…。

お勤めも終り、さあ出発。昨日打ちそびれた７４番札所甲山寺、そして善通寺を続けて打ち、７６番札所金倉寺へ向かう。

途中、道沿いにうどん屋を発見。うどん王国讃岐に入って３日目だというのに、思い返してみると、まだドライブインにあるうどん屋にしか入っていない。これでは讃岐に来た意味がないってもんですよ。

店内は、噂で聞いたことがあるセルフシステムで、僕はうどんに醤油をかけて食べる、その名も『しょうゆうどん』の大盛りにかき揚げ、それに生卵を注文。これで３００円ちょっとというんだから、貧乏遍路にはたまらない。

味も、「うどんってこんない美味しいものだったの！？」と腰を抜かすくらい美味しかった。別にこのお店、ガイドブックに載っているような有名店ではないのだが、それでもこの美味さである。まさにうどん王国の底力。讃岐国恐るべし…。

うどんに力をもらい出発！せっかく昨晩気合いを入れたというのに、まだ善通寺から２キロも歩いていない。時間はすでに１０時半。急がねば。

すると、席を立った僕たちに、厨房から出てきたうどん屋のご主人がこう言った。

『若いのに頑張るのお！よし、これお接待じゃき！』

ご主人は僕たちの手に、一枚づつ５００円硬貨を置いた。

躊躇する僕たちに。そりゃそうだ。お金のお接待なんて初めてだもの。

困惑気味の僕らに、ご主人は笑顔で『頑張りや！』と言い、再び厨房の奥に入っていった。

『四国ってすごいよなあ』

「本当だよ。なんか俺泣きそうだもん」

正直言って、四国の人たちの優しいお接待がなければ、僕たちはここまで旅を続けてこれなかっただろう。

お接待というと、「お菓子や飲み物を恵んでいただく行為」という印象が強いし、僕も旅に出る前はそうだと思っていた。しかし、何かを恵んでいただく行為以外でも、例えば、僕たちの挨拶に答えてくれたり、宿や納経所で僕たちの旅の話(というか愚痴)を聞いてくれたり。実際歩いている者にとっては、それだってありがたいお接待だと思うし、実際本当に助けられた。こんなに沢山の親切をもらったからには、とにかくあと少し頑張るしかない。

７６番金倉寺、７７番道隆寺を打ち、丸亀城の壮大な石垣を見ながら先へと進む。

丸亀、宇多津、坂出と続くこのあたりは、瀬戸大橋の影響もあるのか、街も発展し、人も交通量も多かった。

途中、お昼休憩も兼ねて国道沿いのファミレス「ジョ○フル」に入ったのだが、中はどういうわけか高校生だらけで、頭にタオルを巻いてリュックを背負う僕たち不審者遍路集団は浮きまくり。このあたりの学校は今日が修了式らしく、爽やかな青春の雰囲気に勝ち目がないと判断した僕らは、ランチを速攻で平らげ、その場から退散した。

瀬戸大橋を望む高台に建つ７８番札所郷照寺、某テレビ番組で心霊現象が起きたという７９番天皇寺高照院、２つのこじんまりとした札所を打ち終えたところで、時計の針は１６時少し前。

ここらで宿を探してもいいが、欲を言えば、次の８０番札所国分寺も打っておきたい。８１番、８２番両札所は、最後の難関とも言われる山上の札所か(らしい)。明日、朝イチで登り始めるためには、今日中に８０番打ちたい。距離はおよそ６キロ。昨日の比じゃないくらい厳しい。

「走るだろ？｣

『もちろん』

しかし、突っ走ると決めた僕らに迷いはなかった。

重たいリュックを背負い、僕たちは６キロ先のゴール目指して駆けていった。

８０番札所まで無事に打ち終えたその晩、僕らは宿から少し歩いたところでファミレス｢ガ○ト｣を発見し、店員が引くぐらい食べまくった。何せ、ハンバーグにライス大盛り、スープにサラダにミックスピザ、デザートはアイスである。しかもピザは一人１枚という大食漢ぶり。ここまで、体に良い和食や、その対極に位置するカップめんばかり食べていた反動なのか、ファミレスの洋風料理が妙に食べたくなる。ここにきて煩悩全開。旅も終わろうとしているのに、悟りも何もあったもんじゃない。

宿への帰り道で、久し振りに進路の話になった。

『俺は公務員の勉強でも始めるかな』

相方は、ここ数日突っ走っている間にも、将来のことをしっかり考えていたようだ。

｢公務員か。俺はまだ決められんなあ｣

僕自身も、前から公務員に興味があった。しかし、それと同時に教師にも興味があった。さらに、この旅をきっかけにして、お遍路に関係する仕事にも興味が湧いてきていた。

『まあ、俺もまだハッキリとはわからないけどな。卒論もあるし』

旅の方は、最後まで突っ走ると言う決意が出来たのだが、その後のことについては２人ともまだ決断出来ずにいた。

本日の行程

７４番→７５番→７６番→７７番→７８番→７９番→８０番　　　　　　　　　　合計３３キロくらい

丸亀城

３５日目 疾走

２００５年３月１７日

昨日とはうって変わって朝から激しい雨。

そんな中を、ポンチョのおかげで久々にロボットに変身した林と、カッパをきているくせになぜか傘までさしているアンバランスな格好な僕の不審者コンビは歩いて行く。

昨晩泊まった民宿は、なかなか快適なお宿だった。部屋はきれいだし、ご飯はおいしいし、本当にありがたかった。あまりの快適さに、朝から二人してご飯を５杯も食べてしまったもの。

ふとこの旅を思い返すと、僕が個人的に気に入った宿というのは、あまりお遍路さんが利用しない場所に位置していることが多かった。

１２番札所を攻略した時に泊まった神山温泉の民宿。ここは１２番札所から１０キロ以上離れた場所にあり、さらに最近、５キロほど手前に民宿が新設されたこともあり、利用するお遍路さんは少なかった。

昨晩の宿も、66番札所への登山道近くの宿に泊まり、翌日山を越えるという一般的なルートを通れば、間違いなくスルーされてしまう場所に位置している。

しかし、そういうところにこそ、良いお宿はあるということに、僕は気付いたのですよ。まあ、僕が気に入った宿というのは、『基本的においしいご飯をたくさん食べることができたところ』なのであまり当てにはならないかもしれんけど、もし、またお遍路の旅に出ることがあったら、そういった穴場的な宿を中心に利用してみようかなあなんて思ってしまう。

『おい、ボケーっと歩いてると危ないで』

観音寺市内に入り交通量が増えてきたこともあり、相方に注意を受ける。次回のお遍路の旅のことを考えるより、今はこの旅に集中しなくては…。

６８番札所神恵院、６９番札所観音寺は同じ境内に位置している珍しい札所で、管理者も一緒らしく、朱印も一度に二つもらえてちょっと得した気分。まあ、料金はしっかり二つ分とられるんだけど。

『納経所の人かわいかったなあ』

歩きだした途端、林がつぶやいた。

普通、納経所の中の人は住職の奥さんとか、弟子の人、近所のおばちゃんなどお年を召された方が多いのだが、ここの札所は若くてきれいなお姉さんだった。

「うん。確かにかわいかった。でも張り紙貼ってあったのみたか？」

『貼り紙？』

そう。納経所には以下のような張り紙が貼ってあったのだ。

　　　　　　　　　　『中の人に話しかけないでください』

きっと僕らのような煩悩全開遍路がナンパを企てるのだろう。

『でもちょっと自意○過剰すぎじゃｎ　』

「しっ！余計なことを言うと例のおじさんが雨強くするぞ！」

文句や悪口を言うと、必ず『あの人』が雨や雪を降らすことを僕たちは知っているのだ。しかも、今日は彼の生誕の地、７５番札所善通寺をゴールに定めてある。なるべく失言は避けなくてはいけない。

僕たちの期待もむなしく、『例の人』はしっかり聞き耳を立てていたようで、７０番札所本山寺を出発する頃になると、雨脚はさらに強まってきた。

７５番札所まではおよそ１７キロ。現在正午を少しまわったところなので、普通ならば余裕で到着できる距離である。しかし、７５番札所までの間には４つの札所がある。それぞれの札所で３０分ほど参拝時間が必要となると、日程は一気に厳しくなる。

とにかく、７１番札所への道を急ぐ二人。雨はいっこうに止む気配がない。

「７１番札所のあたりで今日は泊まらない？」

歩きながら僕は言った。これだけ雨脚が強いと歩くスピードも落ちてくる。このペースだと７５番札所まですべて打つのは不可能だ。

『…。』

しかし、相方は返事をせず、ただ黙々と歩いて行く。

相方のペースに乗せられ、１５時少し前には７１番札所弥谷寺に到着した。

雨は相変わらず降り続いており、境内までの階段を滑らぬよう注意して登って行く。弥谷寺は山の斜面に建っているのだ。

お参りを済ませ、急いで納経所へと向かう。

時間は１５時２０分。次の７２番札所曼荼羅寺までは地図によると４キロほど。

１５時３０分に出発すれば、１時間後には７２番札所へ、そして１７時の閉門時間までには、７３番札所出釈迦寺につくことができるだろう。

というのも、７２番札所と７３番札所はわずかに２００ｍほどしか離れていないのだ。

今日は最低でもここまでは打っておきたい。

７４番札所甲山寺と、今晩泊まろうと思っている７５番札所善通寺は１キロほどの距離。例え今日間に合わなくても、明日の朝に７５番札所から少し戻ればいい。

しかし、７５番と７３番は４キロ近く離れている。今日、打つことに失敗をすれば、明日往復で８キロも歩かなくてはならない。

しかし、納経所に着いた僕たちは愕然とした。そこには、バスで巡る団体遍路たちの納経帳が山積みにされていたのだ。

僕たち歩き遍路と違い、バスの団体遍路はとにかく至れり尽くせりで、納経を自分で貰いに行くことはなく、バスガイドさんが全員分の納経帳をまとめて受け付けに持って行き、まとめて書いてもらう。バスの規模にもよるが、大型バス２台ぐらいで来られた日には、１００冊近くの納経帳が受け付けに積まれることになる。

当然、一冊一冊に判を押し、手で梵字を書いて行くのだから、信じられないくらい時間がかかる。

その間、先を越されてしまった歩き個人遍路は、ただただそれを眺めて待っているしかないのだ。まあ中には、団体のものを後回しにして、歩き遍路のものから書いてくれる優しい方もいるんだけど、いつもいつもそうとはいかない。

お参りした証を自分で貰わなくて意味があるのかな、なんて僕は思ってしまうけど、とにかく、一分一秒を争う歩き遍路にとって、団体遍路の納経攻撃ほど勘弁していただきたいものはなかった。そのやっかいなものに、この切羽詰まった時に出会ってしまったのだ。

時間は刻々と過ぎていく。

『すみませんねえ』

ガイドさんが申し訳なさそうにそう言いながら、さらに多くの納経帳を抱えてやってきた。

(おいおい、勘弁してくれよ…)

結局、僕たちが納経を済ませたのは、時計の針が４時を指す直前だった。

あと１時間で４キロ先にある７２番、７３番札所の２つを打たなくてはならない…。

はっきり言って絶望的だった。雨はまだ降り続いている。

やはり、今日はここら辺りで宿を探すのが得策ではないだろうか。

ここ数日、あり得ないくらいのペースで突っ走ってきたため、日程的には比較的余裕がある。ここで投宿しても問題はないはずだ。なあそうだろ？なにもそんなに無理することはないよ。

僕が相方に言いかけたその時である。

『走ろう！』

「あぁ！？」

僕の返事を待たずに、相方林は７２番札所目指して走り出した。

本気で７３番札所まで打とうというのかい、彼は…。

とにかく僕は相方を追いかけ走り出した。

わき目も振らず疾走していく若者遍路、いや、ポンチョを着たロボットのような男とカッパに傘の不自然な格好をした男という不審人物たちが夕暮れの讃岐路を疾走していく。この光景を見ても、誰も指名手配犯だと思って警察に通報しようとしないんだから、香川県の人たちはさすがに訓練されている。

初めは、何で走るのよ…、なんて思っていた僕だったが、不思議なことに、しばらく走るとこの状況が段々と楽しくなってきた。

時間に余裕をもって、ゆっくり札所を回るのがお遍路の基本なのだろうし、怪我をして以降、僕自信そう言った考えで旅を続けていた。

しかし、ここ数日のあり得ないくらいのペース、そして、時間に追われ、走ってまで次の札所を目指す慌ただしい旅も、若者遍路らしくてそれはそれで悪くない…。

『山門見えた！』

「４時４０分！間に合うぞ！」

僕たちは勢いよく山門に駆け込んでいった。

１７時２０分。７２番札所を出発し、僕たちは本日の宿目指して歩き始めた。

あの疾走のおかげで、そして道路に面した７２番札所からではなく、ちょっと奥まった所にある７３番札所から先に打つという作戦も成功し、さらに７２番札所の方が受付時間を延長してくれたこともあり、僕たちは両札所を打つことに成功した。

『いやぁ、ギリギリやったな！』

「ホントだよ…。でもちょっと楽しかったな」

新たな旅のスタイルを知った僕は上機嫌だった。

いや、実は本来のスタイルに戻っただけなのかもしれないな。１か月前、室戸岬目指して駆けていったあの時のように。

『おい！後ろ見てみろ！』

「おぉ、すげえ…」

雨もすっかり止み、西の空は夕焼けで真っ赤だった。

僕たちは夕暮れの讃岐路を、さっきとはうって変わって、ゆっくりと歩いていった。

本日の行程

宿→６８、６９番→７０番→７１番→７３番→７２番→７５番宿坊　　合計３５キロくらい

ある歩き遍路の姿