１２日目 悲劇の始まり

２００５年２月２２日

６時半、朝やけの海を眺めながらの出発。

ついに２度目の旅が始まった。

今日の予定は室戸岬の先にある２４番札所最御崎寺。ここ徳島県宍喰町からおよそ４０キロ。うむ、明らかに無謀な計画だ。

１年前の旅では、『山登りのＯ川』なんてさんざん持て囃されたけれど、よく考えてみると、１番長く歩いた日でもせいぜい２５キロ。４０キロはおろか３０キロすら歩いたことがなかったのだ。

しかし、僕には自信があった。絶対に４０キロ歩き切れる、そんな根拠のない妙な自信がこのときの僕にはあった。

寒空のなか、僕は意気揚々と歩きだした。この妙な自信が、のちにとんでもない悲劇を引き起こすことになるとは、この時は思いもしなかった。

さて、前にも書いたように、ここ宍喰町は徳島と高知の県境。宿を出て１０分も歩くと大きなトンネルが姿を現した。その名も『境目トンネル』。わかりやすすぎるぜ…。

そんな一目で県境だとわかる境目トンネルさんを抜けると、そこは、太平洋が眼前に広がる美しい漁村、高知県は甲浦町。ちょっと寄り道して街の中に入ると、何とも懐かしい感じがするいい雰囲気の街。徳島県で出会った街とは全く雰囲気の違った街だった。県境をはさんで街の様子がここまで違うとはちょっと驚きである。

街歩きを楽しんだあとは国道５５号線をひたすら南下する。

途中、東洋町にて「スリーエフ」という名の見慣れないコンビニを発見し、大盛塩焼きそばを購入。道端で朝ごはん休憩をとる。そんなとき、後ろの林で何かが動いた。

「！」

よく見ると、そこには大きな猿がいた。しかも一匹ではない。「群れで」である。

「ほえー！」

田舎育ちとはいえ、さすがに猿の群れをなど見たことのなかった僕はますますテンションが上がってしまい、妙な叫び声をあげながら５５号線を南下し続けた。

１０時ごろ。野根という名の小さな集落を過ぎると、前方に雄大な岬の姿が現れた。室戸岬。とうとう姿を現したな。

しかし、よく見てみるとそんなに遠い気がせず、むしろあっという間についちゃいそうな感じすらする。

「おっしゃ！いくぜ！」

猿出現以降、上がりきったテンションが下がる気配のない僕。今日の敵、室戸岬の姿を発見しさらに気合いをいれだした。

しかし、この気合も、そして妙なテンションもそう長続きはしなかったんだ…。

お昼頃、佐喜浜の集落に到着した僕は愕然としていた。

前もよく見ず、一心不乱に歩いていた僕。もう室戸岬は目の前だろう！そう信じて、前を見た。しかし、室戸岬さんははるか遠く、２時間前とほぼ同じ姿でほほ笑んでいたのだ。

あ、あれ？

あせった僕は、すぐさま地図を広げた。

するとそこには『室戸岬まで２０キロ♪』の文字。僕は目の前が真っ暗になった。ここまでかなり頑張って歩いてきた。足も相当疲れていた。徳島ではちょうど宿に着くころ、こんな感じの疲労感に襲われたんだっけ…。

しかし、驚くべきことに、土佐の国高知県さんはここからさらに２０キロ以上歩くことを僕に要求してきた。

「まじかよ…」

２時間前のあの妙なテンションと気合はどこかへいってしまっていた。

お昼を境に僕のテンションはガタ落ち。それとともに歩くスピードも急激に落ちていった。『病は気から！』なんてよく親に言われたけれど、あれは本当なんですね。

しかし、歩く以外に方法はない。地図によると、休憩をとった佐喜浜の集落から１５キロほどは、商店はおろか自販機すらないんですって。倒れたら本気で死んじゃうんじゃないかしら？

最後の気力を振り絞ってじわじわ歩く僕。

これは１２番札所焼山寺以上につらい…。つらいよ…。

どれくらい歩いただろうか。不意に前方に『室戸の海洋深層水』とかかれた建物が姿を現した。そして、『室戸岬４キロ』の看板も。

よし、もう少しだぞ。

気合いをいれたその時だった。

足の裏に激痛が走り、僕は思わず座り込んでしまった。靴下を脱ぐと、足の裏が真っ赤になっていた。

マメである。徳島では奇跡的に１度も襲われなかったマメの恐怖に、ついにやられてしまった。

足の裏のあまりの激痛と、ここまで歩いてきた疲労から、僕はなかなか立ち上がることができなかった。

もう駄目かもしれん…。

この旅で初めてそう思った。

その時である。

『お遍路さんがんばりやー！』

僕の横を走って行った車から励ましの声が聞こえた。

それまるで、１年前徳島で出会った仲間が励ましてくれているかのような、なんともグッドタイミングな掛け声だった。

いかなきゃいかんな…。

足の痛みに耐え、僕は歩き続けた。

そして、閉門時間ぎりぎりに、ようやく２４番札所最御崎寺に到着した。

安ど感からか、それとも極度の疲労からか、山門をくぐった僕は思わずその場に座り込み、しばらく立ちあがることができなかった。

本日の日程

宍喰　→　５５号線をひたすら南下　→　室戸岬　　　　合計４０キロ

室戸岬ははるか遠くに